يعتقد بعض الناس أن المصعد كان في الأصل عبارة عن حبل بسيط أو رافعة سلسلة (انظر مصعد الجر أدناه). المصعد هو في الأساس منصة يتم سحبها أو دفعها للأعلى ميكانيكيًا. تتكون المصاعد الحديثة من عربات (تسمى أيضًا "الأقفاص" أو "السيارات" أو "السيارات") يتم تركيبها على منصات في أماكن مغلقة تسمى أعمدة أو في بعض الأحيان "طرق الرفع". في الماضي، كانت آليات دفع المصعد تتم بواسطة مكابس هيدروليكية تعمل بالبخار والماء أو يدويًا. في المصاعد "من نوع الجر"، يتم سحب السيارة إلى أعلى على بكرات ذات أخدود عميق بواسطة حبال سلكية، يشار إليها عادةً بالبكرات في الصناعة. يتم موازنة وزن السيارة بواسطة الثقل الموازن. في بعض الأحيان يتم بناء مصعدين بحيث تتحرك سياراتهما دائمًا بشكل متزامن في اتجاهين متعاكسين وتوازن بعضها البعض. الشركات المصنعة للسلالم المتحركة
يوفر الاحتكاك بين الحبل والبكرة قوة الجر، وهو ما أعطى هذا النوع من المصاعد اسمه.
تستخدم المصاعد الهيدروليكية مبدأ الضغط الهيدروليكي (القوة الهيدروليكية بالمعنى) للضغط على الأرض أو المكابس الأرضية لرفع وخفض السيارة (انظر المصعد الهيدروليكي أدناه). يجمع النظام الهيدروليكي للحبل بين الحبل والطاقة الهيدروليكية لرفع وخفض السيارة. تشمل الابتكارات الحديثة المحركات المغناطيسية الدائمة، والآلات بدون تروس مع تركيبات غير مطروقة في غرفة الكمبيوتر، والتحكم في المعالجات الدقيقة.
تعتمد التكنولوجيا المستخدمة في التثبيت الجديد على عدة عوامل. المصاعد الهيدروليكية رخيصة الثمن، ولكن بالنسبة لأعمدة الرفع العالية جدًا، يصبح من غير العملي تركيب أسطوانات هيدروليكية أطول من طول معين. بالنسبة للمباني التي تزيد عن سبعة طوابق يجب استخدام مصاعد الجر. المصاعد الهيدروليكية عادة ما تكون أبطأ من مصاعد الجر.
المصاعد مرشحة للتخصيص الشامل. يمكن أن يحقق الإنتاج الضخم للمكونات فوائد اقتصادية، ولكن لكل مبنى متطلباته الخاصة، مثل اختلاف عدد الطوابق وحجم الآبار وكيفية استخدامها.